想定外のアクシデントにも冷静に対応

入構以来、一貫して衛星や探査機との通信にかかわる仕事を続けてきました。衛星や探査機が打ち上げられ動作が確認できるまでは、ミッションの成否にかかわる重要な作業が続くため、そのプロジェクトメンバー以外の職員も駆けつけて運用をサポートします。私もこれまでに多くの衛星や探査機の運用をサポートしてきました。衛星や探査機の地上システムは共通した機能を持っていることがほとんどです。しかし、ミッションの性質によっては特別な作業が必要な場合もあるので、漏れがないように準備しておくことが求められます。どんなに入念に準備していても、打上げ後に想定外のアクシデントが起きることもあります。衛星や探査機は一度宇宙に打ち上げられると、ハードウェアはもう修理はできません。起きている事象を正確に捉えて、地上側で解決する方法を模索します。

月を周回して観測する衛星「かぐや」にはミッションの構想検討からプロジェクトの立ち上げ、衛星と通信して機体をコントロールする追跡管制システムの設計開発、運用終了後のシステムの片付けまで、まさにゆりかごから墓場まで携わることができました。途中、３つの組織が統合してJAXA発足もあり、ほかの組織から来た関係者の方々との仕事の仕方や主義主張の違いから大きな壁にもぶつかりましたが、運用終了時は凄く感慨深く思いました。

現在は、次世代アンテナの概念検討や開発を行う傍ら、追跡ネットワーク技術センターのオリジナルキャラクター「アンテナ博士」の中の人として、お椀のような形のパラボラアンテナの役割や仕組み、宇宙開発の動向を子どもたちに伝える活動をしています。衛星のミッションは地上に設置されているパラボラアンテナがあってこそ成立します。せっかく打ち上げた衛星も、パラボラアンテナがなければ、地上と通信ができず、ただ宇宙を漂う金属の塊になってしまいます。

宇宙といえば宇宙飛行士やロケット、人工衛星の活躍に注目が集まりますが、パラボラアンテナの重要性も知ってほしくてイベントでの講演や実験教室に登壇しています。自分なりの言葉で宇宙開発やパラボラアンテナについて話し、それを子どもたちが目を輝かせながら聞いてくれ、「わかりやすかった。ありがとう」と言われると、嬉しくて思わず笑顔がこぼれます。