宇宙×化学×機械工学でオンリーワンの研究者に

最初は、角田宇宙センターで再使用型ロケットエンジンに関する研究とH3ロケットの開発支援を携わりました。学生時代の専門は化学だったため、ビーカーやピペットの扱いには慣れていましたが、CAD（コンピューター上で設計図を作成するソフトウェア）で設計図を書く方法やボルトの締め方など、機械工学の基礎的な知識はほとんど持っておらず、配属された後に上司や先輩から手取り足取り教えていただきました。皆さん面倒見がよく、親切にしてくださったことが印象に残っています。この時に得た知識とスキルは、現在の業務の土台を築く重要なスキルとなりました。研究テーマに応じて新しい試験装置を自ら設計・製作し、新規性のある研究成果を追究することができています。

ロケットエンジンの研究を経て、現在は研究開発部門　第二研究ユニットに所属して、有人与圧ローバーの走行駆動系の研究開発を行っています。有人与圧ローバーとは、宇宙飛行士が車内で生活できる装置を備えた、約10年間にわたって月面で運用できる車です。

車は機械の塊で、摩擦が生じる部分がたくさんあり、それを潤滑させることで車は走行します。しかし、ほとんど空気がない真空の月面では、上手く潤滑できずに動かなくなってしまう、あるいは寿命が著しく低下してしまうパーツが多く出てくると考えられています。どうすれば月面で有人与圧ローバーを走らせられるのかが今の研究のテーマです。同僚とは異なる化学の視点や考え方で業務に当たることができる点にやりがいを感じます。

研究開発部門には「2割枠」と呼ばれる、業務時間の２割を自身の提案した創造的業務等に充てることができるという制度があります。この制度を使って、若手職員５人でチームを組み、アメリカのロケットで実験装置を打ち上げて、微小重力環境での月の砂のふるまいを調べる実験を行いました。私は実験装置の設計開発、組み立て、アメリカでの打ち上げ直前の作業まで一通りの工程を経験しました。研究は新しい技術を生み出す仕事ですが、設計開発は技術を使う仕事です。技術を使うユーザー側に立つ経験を積んだことで、「使ってもらえる新技術」をいかに生み出すかという視点が身につきました。