スキルを磨きながら 月面拠点建設への道のり

とはいえ、入構してすぐに月面開発関連の部署に配属されたわけではありません。最初は、有人宇宙ミッション本部 有人宇宙技術センターで、ISSの「きぼう」日本実験棟に設置する実験装置開発を担当しました。宇宙についての専門知識はほとんどなかったので、諸先輩方に教えていただきながら、ISS搭載品の設計標準や試験標準に関する文書を教材にして勉強しました。

当時は、宇宙用の装置を一から開発するのではなく、地上で一般向けに販売されている民生品を取り入れることで装置の開発費を抑える流れが盛んになってきていた時期でした。「きぼう」日本実験棟の船外に設置したカメラに関しては、どんなカメラで何をどのくらいの頻度で撮影するのかなど、運用コンセプトから検討を始め、最終的に地上民生品のカメラを搭載しました。月面拠点建設の夢をまわりの上司や先輩は応援してくださり、「自分のスキルを磨け」というアドバイスをいただきました。有人宇宙技術センターで体得した技術的な知見やNASAとの調整能力はその後のキャリアでも大いに役立っています。

その後、経営推進部での業務を経て、入構８年目についに月面関連の仕事ができる部署に配属されました。現在は、国際宇宙探査センターと有人宇宙技術部門の業務を併任しています。国際宇宙探査センターでは、月面における水資源利用に関する研究開発の取りまとめを担当しています。月の砂には水氷が含まれていると考えられており、砂から水を抽出して電気分解し、得られた水素・酸素を宇宙機の燃料として使う構想があり、その実現に向けた研究開発を推進しています。今後日本が行っていくべき宇宙探査関連技術の開発計画をまとめた「日本の国際宇宙探査シナリオ」の策定も担当しています。

有人宇宙技術部門では、インド宇宙機関（ISRO）と共同で探査車（ローバ）を月面に送り、水資源探査を行う月極域探査機（LUPEX）プロジェクトチームに所属しています。私の担当は、ローバの走行機構の耐久性評価やローバ／着陸機間の通信機器の開発などです。JAXAの調布航空宇宙センターには、月の模擬砂（レゴリスシミュラント）を敷き詰めた実験フィールドがあり、そこでローバの長距離走行試験や障害物乗越えに関する耐久性評価を行っています。ローバを月面で１秒でも長く、１mでも遠くへ旅をさせて、月面における水資源の発見や次のミッション検討に資する走行データの取得に貢献したいです。

ライフワークとして、未来の研究者や技術者を育てる宇宙教育活動にも力を入れており、小中学校や博物館などでの講演やワークショップに積極的に関わっています。小学生からいただいた感想文に「島田さんの授業を聞いて、勉強を頑張ろうと思いました」と書いてあったときはとても嬉しかったです。子供たちからエネルギーを分けてもらえるだけでなく、無邪気な質問が新しい取り組みや技術検討を始めるアイデアの種になることもあります。