衛星開発は究極の物づくり

人工衛星の仕事は、ロケットで宇宙に打ち上げられて軌道上に到着してからが本番です。５年、長いときは10年にもわたって運用します。それにもかかわらず、一度宇宙に行くと、壊れても直しに行くことはできません。これほどのドキドキ感がある物づくりは、地上にはないでしょう。研究者・技術者として試されているかのような感覚に惹かれて、衛星開発にかかわる部署を希望しました。

最初に配属されたのは、環境試験技術ユニット（当時は環境試験技術センター）でした。宇宙機の振動試験や音響試験などの環境試験に関する研究と筑波宇宙センターにある環境試験設備の維持・更新などを行いました。入構４年目からは、「だいち２号」の開発にも併任という形で参加することになりました。実際に打ち上げるフライトモデルがすでに出来上がっていて、ちょうど環境試験が始まるタイミングでした。環境試験技術ユニットでの研究の成果を試験に活かせましたし、試験に立ち会った経験を研究に活かすこともできました。

だいち２号が打ち上がった翌年、入構６年目からは「だいち３号」を開発するプロジェクトチームでの仕事が本務となり、環境試験技術ユニットでの研究は併任という形をとって続けることになりました。私が担当したのは、だいち３号の構造設計です。衛星の構造を設計することは、振動への耐久性を持たせることと繋がっています。衛星は足が地面についているわけではないので、軌道を維持するために装置を動かしたり、太陽光パネルの方向を変えたりするだけでも揺れてしまいます。カメラで写真を撮るときに手ぶれが起きるように、衛星も揺れると撮影する写真にぶれが生じてしまいます。衛星の構造設計には、一生の悩みである振動を抑える工夫が必要なのです。環境試験技術ユニットで「振動」をキーワードに衛星のセンサや構造の研究をしていたことから、だいち３号の構造設計に挑戦することになりました。

結果的に、だいち３号の打上げは失敗しました。失敗したとわかったときは、ショックのあまり崩れるように机に突っ伏してしまいました。今でも残念に思う気持ちがあり、完全に立ち直れたわけではありませんが、次のプロジェクトに向けて走り始めている仲間を見ると、私も落ち込んでばかりではいられないと思わされます。現在は環境試験技術ユニットが本務となり、振動の研究と筑波宇宙センター内の環境試験設備の維持・更新を行っています。JAXAの宇宙機のプロジェクトから振動の解析手法や振動試験の方法について相談や支援の依頼が来ることも多く、色々な宇宙機の開発に携わっています。