電動航空機の挑戦　そして「おかえり、はやぶさ２」の回収に参加して

入社から現在まで、電動航空機を研究しています。電気を主なエネルギー源とするため、電気を生み出す工程を含めてもなおジェット機よりCO2の排出量が少なく、また、騒音や振動も抑えられ、これからの航空機社会にとって重要な存在になると考えられます。現在は小型機での有人飛行を達成していますが、将来的には旅客機並みに大型化することを目指しています。私は航空機の燃費性能の解析ツールを開発しており、そのツールは、飛行機を飛ばすための電池の性能やモーターの性能など、各要素技術が機体全体の燃費性能にどれだけ影響を与えるか指標を示すことを目的としています。こうした新しい世界を切り拓く一助になれていることが、私にとってのやりがいです。

これまでで一番壁にぶつかった仕事は、航空技術部門の新分野開拓研究でした。実験とシミュレーションで得られた結果から特許を申請し、論文を執筆したのですが、学生時代は情報解析に携わっていたため、実験は不慣れな分野でした。風洞試験など実際の機体を使用した実験からデータを取得する手際が悪く、シミュレーションもなかなか問題が解決できず成果が得られない苦しい時間を過ごしました。もっと学ばなければいけない、そしていかにミスを構造的に捉えるか。最終的に、取得した結果を特許という形で世に送り出せたのは初めての体験で、感慨もひとしおでした。このときの経験は今後の糧にもなると思います。

2020年、小惑星探査機「はやぶさ2」のカプセル回収班に参加する機会を得ました。光学観測班に所属し、カプセルが放つ光の軌跡から落下地点を予測することが担当でした。帰還当日に観測される星の位置を地図に見立て、カプセル軌道を解析する練習を繰り返し本番に臨みました。カプセル回収班では複数の観測地点を設けることにより解析の精度を高めており、適切にカプセルの軌道を追えるよう各地点のカメラ配置を検討することなどにも携わりました。カメラを回転させた際の座標変換などは学生時代に基礎を習ったきり触れていなかったのですが、チームの方々に教わり、自分でも勉強して、もともとある可視化の知識などと組み合わせて行いました。宇宙科学研究所に所属していた時に打ち上がった「はやぶさ2」のカプセル帰還にこのような形で携われたことをとても誇らしく感じています。