多様な考え方をぶつけて　一歩前に進めるアイデアに繋がる

入社4年目に念願は叶い、日本で初となる「有人宇宙システム」を開発する部署に配属されました。国際宇宙ステーション（ISS）の日本実験棟「きぼう」の開発はまさに未知への挑戦でした。当時、20・30代だった我々JAXA開発チームは、検討した設計や安全制御の方策をNASAへ説明に行っては、アポロ計画にも携わった百戦錬磨の開発者から「全くなっていない」と何度も何度も突き返されていました。ダメ出しが繰り返される中で、有人システムの考え方そのものを学んでいったのです。

また、国際共同プロジェクトであるISSは各国の構造物が連結されるため、その設計や安全基準を守る方策は協働して検討するのですが、国によってそのアプローチが異なるため、意見が真っ向からぶつかることもありました。例えば火災防止設計では、米国は飛行士の関与を最小限とすべく、火災が発生する要素を徹底的に排除すべき、というのに対し、ロシアは人間が搭乗することを前提に、飛行士が関与して安全に消火させる方法も積極的に取り入れるべき、という具合です。この有人宇宙大国との議論の中有人宇宙開発経験の浅い日本は、当初は大人の中に子供が入っていくような感覚でした。それでも日本人の物づくりの緻密さや細部にわたる配慮をした設計・製作アイデアを粘り強く提案し続けるうちに、やがて少しずつ受け入れられるようになりました。どの技術もそれを担っているのは人であり、多様な考え方をぶつけることで一歩前に進めるアイデアに繋がることを、これらの経験から学びました。

「きぼう」が完成してようやくスペースシャトルに搭載されて打ち上げられ、宇宙に設置されたときはまさに感無量でした。その場にいたNASAのプログラムマネージャから、「日本も有人宇宙開発の（本当の）仲間になった」と言われたことを誇らしく感じたと同時に、これまで共に「きぼう」を完成させた仲間の顔がたくさん思い浮かびました。JAXAのメンバーを始め、担当する企業の方々、NASAの熟練メンバー、海外宇宙機関のエンジニアたち…本当に多くの方たちと協働しました。それぞれの視点で、どうすれば適切なものとなるのか、より良いものとなるのか、熱意をもって取り組み、一つのものを作り上げる。そのような熱を肌で感じながら活動した経験は、今でも仕事に取り組む際のエネルギーとなっています。

現在は将来の有人宇宙探査である国際プロジェクト「アルテミス計画」の下、これまでの地球周回から月・火星での活動に軸足を置いたプログラムを企画し、ミッションの立ち上げを進めています。新しいことが始まると、これまでとは違った分野の研究者やエンジニアと出会う機会に恵まれます。その方たちと議論し、より良いミッションに仕立て上げていく時間は、未来に向けてのワクワク感を感じるところで、本当は一エンジニアとして自分が担当したいと思うところではあります。立場上なかなかそうもいかないのですが。