打上げ成功へと導く　技術開発と作業の積み重ね

最初に配属された宇宙輸送技術部門　鹿児島宇宙センター　射場技術開発ユニットでは、種子島に赴任して、種子島宇宙センターでH-ⅡA、H-ⅡBロケットの打上げに使う射点設備の維持・管理・運用を行いました。打上げを成功させるために、日々多くの方々が「縁の下の力持ち」としてさまざまな業務に取り組んでいることを、射場技術開発ユニットでの仕事を通じて実感しました。表に出ることはないけれども、陰で支えてくれている多くの人々のおかげでロケットの打上げが成り立っていることを実感することができ、本当に貴重な経験だと思っています。

射場技術開発ユニットでの勤務を経て、入構４年目にH3プロジェクトチームに異動になりました。業務の幅を広げるには、様々な分野に挑戦することも大事ですが、まずは自分のキャリアの軸となるような専門性を持つべきだと私は思っています。当時はまだ「ロケットを知り尽くした」「やり切った」とは思えず、ロケットついての知識や経験をより深められる部署への異動を希望しました。

現在はH3プロジェクトチームで、燃料タンク、タンク同士をつなげる中央部・段間部、打上げ時や飛行中に衛星をまわりの環境から守るフェアリングなどの構造体の開発を担当しています。筑波宇宙センターを拠点としていますが、種子島には頻繁に出張して作業の現場を確認しています。たとえば、工場から種子島宇宙センターに運ばれてくるH3のパーツを合体させていく作業の監督も担当しています。バラバラの状態からロケットが組み上がっていく様子を見ていると、まるで子どもの成長を見守っているような感覚になります。

残念ながら初号機の打上げは失敗してしまいましたが、その後原因究明と対策を経て、2号機、3号機と打上げ成功に関われたことは、非常に貴重な経験でした。ロケットの打上げを成功させるには、本当に小さなひとつ一つの技術開発や着実な作業の積み重ねが欠かせません。それらを積み上げて無事に衛星を軌道投入できたと確認できた瞬間は、やはり言葉に表しがたい感動と達成感を感じられ、次の仕事へのやる気に繋がります。

仕事のなかでも、新しく何かを開発するときは俄然やる気が出ます。H3ロケットは打上げが成功し、開発完了も間近です。その一方で、世界の衛星事業者から選んでいただけるようなロケットにしていくために、H3ロケットのさらなる改良にも取り組んでいます。「新しい方法を取り入れてみよう」「こんな構造に変えてみたらどうか」などと話し合うときはワクワクします。