地球から月、火星圏へ

大学では月を研究していたので、次は地球の観測手法や解析技術を学んでみたいと思い、地球を宇宙からモニタリングする地球観測衛星にかかわる部署を希望しました。そして配属されたのは筑波にある地球観測研究センター（EORC）です。私は気候変動観測衛星「しきさい」(GCOM-C)の観測データの解析と研究を担当しました。私が解析したしきさいの地表面温度の画像が、記録的な猛暑に襲われたことを伝えるニュースで取り上げられたときは、起きている出来事を可視化することの重要性にやりがいを感じました。衛星データの解析のために学んだプログラミングのスキルは、現在の月や火星圏の探査にかかわる業務にも役立っています。

入構６年目に、宇宙科学研究所の月惑星探査解析グループ（JLPEDA）に異動になりました。現在は月や小惑星探査の観測データを使った解析や研究を行っています。担当業務の一つは、今後の月探査で着目されている月の極域を対象にした高精度な標高モデルの作成です。複数の探査機のデータ、あるいは時期の異なる観測データを組み合わせて作成するので、本来は存在しない溝や山がデータ上にできてしまうことがあります。そうしたノイズを取り除いて、世界最高レベルの品質に仕上げることを目指しています。また、土木や医療、自動車業界などで使われている、複数の物理現象を統合する「マルチフィジックスシミュレーション」と呼ばれる手法を月惑星分野の解析にも取り入れることで新しい研究ができないか企業と協力しながら検討しています。こうした最先端技術の導入も月惑星探査解析グループの仕事です。

地球観測衛星の観測データと月惑星探査機が取得したデータの解析に必要なプログラミングのスキルは、多くが共通しています。しかし、地球観測衛星は地球の周回を繰り返しているのに対して、探査機はデータを取得するチャンスはそう何度もないうえに、到着するまで天体の表面の様子がわからないこともあり、様々なパターンを想定して準備しておかなければならない点などは大きく異なります。

宇宙科学研究所に異動してすぐ、大型プロジェクトの開発にも興味はないかと声をかけていただき、火星衛星探査計画（MMX）のミッション機器の観測運用計画も併任して担当しています。MMXにはたくさんの観測機器が搭載されるので、いつどこをどのように観測するか、詳細な計画を立てる必要があります。これまではExcelで観測運用計画を整理していましたが、管理が複雑になってきたため、プログラミングスキルを活かして必要な情報が一目でわかるツールを自作しました。関係者の皆さんから「使いやすくなった！」と好評をいただき、嬉しく思っています。運用では、探査機上でのデータの加工やデータを地球に送る際の通信量も考慮して計画を立てなければなりません。とても複雑な作業ですが、ミッションを最大限に活かして絶対成功させたいという強い思いで仲間と協力して計画を作り上げています。