衛星利用のニーズを探って

将来、衛星開発のプロジェクトを立ち上げるためには、まずは衛星利用のニーズを把握することが重要だと考え、衛星の利用推進に携われる部署への配属を希望しました。そして配属された衛星利用推進センターでは、静止通信衛星の利用促進や運用管理を担当しました。

宇宙開発利用の重要性を知っていただくには、私たちJAXAや宇宙業界関係者が訴えるより、第三者に声を上げてもらうことが効果的です。そういった仲間づくりを目的に、衛星を使うことで拓かれるソリューションを様々なところでデモンストレーションする活動を行いました。たとえば、地方自治体が実施する防災訓練において、電話やインターネットが途絶した場面を想定し、JAXAの衛星通信回線を提供して情報連絡に使っていただきました。海洋開発研究機構（JAMSTEC）の職員と一緒に船に乗り、洋上で衛星回線を使ってデータを取得する作業に立ち会ったこともあります。ユーザーの立場になってみると、意外と不便なところが見えてきました。

静止通信衛星の運用が終了した後は、技術試験衛星9号機プロジェクトを立ち上げ、現在も携わっています。技術試験衛星9号機とは、日本の産業力の強化のために必要な衛星の技術を開発して、軌道上で実証することを目的としています。開発した技術は、気象衛星や日本版GPSと呼ばれる準天頂衛星など、暮らしのなかで役立てられている衛星に用いられます。

技術試験衛星9号機は、衛星の軌道や姿勢の制御に化学推進のエンジンではなく、私が大学院で研究していた電気推進を使用した全電化衛星です。電気推進は燃費がよく、搭載する燃料を減らせるため、その分多くのミッション機器を積めるようになります。ミッション機器に供給する電力が増えるため太陽電池パドルや電源を大規模化したり、機体に熱がこもらないよう効率的に排熱する技術も開発しています。技術試験衛星9号機には、静止通信衛星のデモンストレーションの経験を活かして、ミッションの概念検討段階からユーザー視点の要求を多く取り込みました。

技術試験衛星9号機プロジェクトで、私はプロジェクト管理と電気推進サブシステムの開発を担当しています。宇宙環境を模擬する真空チャンバに衛星システムをいれて、衛星に搭載された電気推進を噴射する試験は山場のひとつでした。世界的に見ても稀な大規模試験であることから、JAXAの専門家や企業の技術者がアイディアや知見を出し合い、力を結集して試験に挑みました。現場で重要な決断を迫られた場面もありましたが、正常に噴射でき無事に試験を完遂したときには達成感とチーム全員で難題を克服できたことに大きなやりがいを感じました。